La geografía condiciona en gran medida la disposición demográfica de Escocia. La dicotomía de tierras altas y bajas hace que dos tercios de su población se concentre en las Lowlands, donde se encuentran enclavadas las dos principales ciudades del país: Edimburgo, con 448.624 habitantes (censo de 2001) y Glasgow con cerca de 600.000 (en 2005). Por el contrario, la zona septentrional cuenta con una baja densidad humana. Otras ciudades importantes son: Aberdeen con 188.780 habitantes, Dundee con 151.530, Inverness con 44.610 y Stirling con 44.460.

Agricultura y ganadería

Dos tercios del total de la tierra se dedican a la agricultura. Las llanuras que rodean los estuarios de los ríos Fort y Clyde poseen suelos de calidad. En ellos se planta trigo, cebada (destinada al ganado y a la fabricación de Whisky), avena y patatas. Asimismo se cultivan frutales.

La zona Oeste, de clima húmedo, es rica en pastos destinados a la producción ganadera, especialmente vacuna, ya que la ovina, especialmente apreciada por su lana, se concentra en la zona de las Highlands y las Uplands, donde son abundantes los páramos y bosques. En el siglo XVIII sufrió un notable estímulo por parte de los grandes ganaderos que expulsaron a los granjeros del norte, originando un auténtico éxodo de población que nutrió las fábricas durante la revolución industrial inglesa o se marchó fundamentalmente a Estados Unidos. La baja densidad y el actual paisaje de las Highlands son tributarios en gran medida a este proceso histórico.

Mención aparte merece la importancia de la fabricación de Whisky que constituye una industria muy ligada a la tradición (hay aproximadamente 110 destilerías en Escocia) y una importante fuente de ingresos por exportación dada la gran demanda internacional.

Minería

El suelo de Escocia es rico en yacimientos minerales, fundamentalmente carbón. El hierro, antaño abundante, se encuentra agotado en la actualidad. Esta actividad estuvo vinculada durante los siglos XIX y XX a la industria pesada, hoy se halla en declive.

A comienzos de los años 70 se descubrieron yacimientos petrolíferos y gas natural en el mar del Norte, lo que relanzó una economía en recesión. De especial importancia ha sido para los intereses de las islas Shetland y Órcadas.

Pesca

La actividad pesquera se concentra especialmente en el litoral del mar del Norte, en torno a los núcleos de Aberdeen, Dundee o Wick. Igualmente es significativa en los archipiélagos del oeste y norte. En los últimos años, subvencionada por la Unión Europea, ha proliferado la cría industrial del salmón, la trucha y el marisco. Esta actividad ha sustituido en parte a la tradicional industria conservera de los arenques ahumados.

Silvicultura

Escocia cuenta con el 15% de sus suelos cubiertos de masa forestal. Gran parte de la misma se destina a la explotación maderera.

Energía

La nuclear constituye la fuente de energía más relevante de Escocia, generando más del 40% del total de la producción. La hidroeléctrica tiene una cuota del 10%. El resto se obtiene del petróleo y el carbón, éste último esencial para la industrialización británica de los siglos XVIII y XIX.

Industria

Hasta la última década del siglo XX la metalurgia pesada (altos hornos acerías, construcción naval) asentada fundamentalmente en la región de Glasgow constituyó la principal actividad del sector secundario. Su desmantelamiento supuso en los años 80 y 90 del pasado siglo una importante fuente de desempleo, que en parte se atenuó por la explotación del petróleo del mar del Norte.

Actualmente la industria pesada (locomotoras, maquinaria diversa) al igual que la del algodón, en otra época vital en la industrialización británica, permanece concentrada en los Lowlands, particularmente en torno al estuario del río Clyde (Glasgow). La fabricación de textiles de lino se sitúa asimismo en Glasgow, mientras que la de yute lo hace e Dundee.

El retroceso de la industria pesada ha sido compensado con creces por las nuevas tecnologías (telecomunicaciones, electrónica, efectos de ingeniería) así como por la industria química y la mecánica ligera. Numerosas multinacionales se han asentado entre Glasgow y Edimburgo, convirtiendo esta zona en un referente de las exportaciones europeas.

El sector servicios

El turismo constituye una fuente de ingresos de imprescindible, especialmente para las Highlands que carecen del dinamismo económico de otras zonas. Junto con el Whisky es uno de los principales distintivos del país cara al exterior. Es igualmente destacada la actividad generada por el turismo cultural dirigido a las ciudades.

Moneda

Aunque el Banco de Inglaterra es el banco central del Reino Unido, tres bancos escoceses todavía tienen la potestad de producir sus propios billetes: el Bank of Scotland, el Royal Bank of Scotland y el Clydesdale Bank. El valor de los billetes escoceses en circulación se estima en unos 1.500 millones de libras, y pese a que oficialmente no es una moneda de curso legal en ningún lugar del Reino Unido, en la práctica estos billetes son intercambiables con los producidos por el Banco de Inglaterra. Pese a esta equivalencia, los billetes emitidos en Escocia son en ocasiones rechazados en Inglaterra y Gales, y no siempre son aceptados por otros bancos y oficinas de cambio de divisas fuera del Reino Unido. Esto es especialmente cierto con el billete de 1 libra que todavía emite el Royal Bank of Scotland, y que es el único billete de 1 libra que permanece en circulación en todo el Reino Unido.