Dado que Escocia es uno de los países constituyentes del Reino Unido, el jefe de estado escocés es el monarca británico, es decir, la reina Isabel II del Reino Unido desde su coronación en 1952. En Escocia, la reina utiliza el título de Queen Elizabeth ("Reina Isabel") en vez del de "Isabel II", dado que nunca ha habido una reina "Isabel I de Escocia".

Constitucionalmente, el Reino Unido es un estado unitario con un Parlamento y un gobierno soberanos. Tras la descentralización de poderes aprobada en referéndum en 1997, Escocia goza de un auto-gobierno limitado: el Parlamento Británico sigue conservando la capacidad de reformar, cambiar, ampliar o abolir el sistema de gobierno escocés a voluntad, por lo que puede considerarse que el Parlamento escocés no es realmente soberano.

El poder ejecutivo del Reino Unido recae en lo que jurídicamente se denomina Queen-in-Council ("La reina y sus consejeros"), mientras que el poder legislativo lo ostenta el Queen-in Parliament ("La reina y el Parlamento"). En la práctica política, el poder ejecutivo lo ostenta el Gobierno del Reino Unido, con el Primer Ministro a la cabeza, y el legislativo, el Parlamento del Reino Unido. Bajo el régimen de la descentralización de poderes, ciertas áreas del legislativo y el ejecutivo han sido transferidas al Gobierno de Escocia y al Parlamento de Escocia, en Holyrood (Edimburgo). El Parlamento del Reino Unido, por su parte, mantiene su poder sobre los impuestos, seguridad social, ejército, relaciones internacionales, medios de comunicación y otras áreas explícitamente indicadas en la Scotland Act de 1998 como "materias reservadas".

El Parlamento Escocés tiene autoridad legislativa para todas aquellas áreas relacionadas con Escocia, incluso para variar levemente los impuestos, aunque nunca ha ejercido dicho poder. También puede remitir asuntos relacionados con las competencias devueltas al Parlamento Británico, para ser consideradas en el conjunto de la legislación del Reino Unido. En determinados asuntos, la legislación escocesa ha optado por soluciones distintas a las adoptadas en el conjunto del estado: por ejemplo, la educación universitaria y los cuidados para ancianos son gratuitos para los escoceses, mientras que en el resto de Reino Unido se deben pagar unas tasas por los mismos servicios. Escocia fue también el primer país del Reino Unido en prohibir el tabaco en espacios públicos.

El Parlamento Escocés es unicameral, y está compuesto por 129 miembros, 73 de los cuales representan a un distrito electoral o constituency, y son elegidos por el sistema de escrutinio uninominal mayoritario, los restantes 56 miembros son elegidos en sólo ocho distritos electorales, mediante el sistema de representación proporcional; los cargos electos tienen una duración de cuatro años. Tras la elección del Parlamento, éste propone a uno de sus miembros para ser nombrado Ministro Principal de Escocia (First Minister of Scotland o Prìomh Mhinistear na h-Alba) por la Reina. El resto de los ministros también son propuestos por el Parlamento y aprobados por la Reina, y forman, junto con el Ministro Principal, el Gobierno de Escocia, es decir, el poder ejecutivo escocés.
En las elecciones al Parlamento escocés de 2007, el Partido Nacional Escocés (Scottish National Party o SNP) obtuvo la mayoría simple. El líder del partido, Alex Salmond, fue elegido como Ministro Principal de un gobierno en minoría el 6 de mayo de 2007 con apoyo de los 2 diputados "verdes". A pesar de la victoria de los nacionalistas, los tres grandes partidos leales a la Corona obtuvieron conjuntamente el 65% de los votos y 79 escaños en el Parlamento de Edimburgo: el Partido Laborista, dirigido por Wendy Alexander; el Partido Conservador Escocés, encabezado por Annabelle Goldie y el Partido Liberal-demócrata de Nicol Stephen. El Partido Verde Escocés, codirigido por Robin Harper obtuvo 2 escaños. Margo MacDonald es además la única independiente en haber obtenido un asiento como miembro del Parlamento Escocés.

Escocia tiene además representación en la Cámara de los Comunes del Reino Unido, con 59 representantes elegidos en función de los distritos electorales escoceses. La Scotland Office u "Oficina de Escocia", dirigida por el Secretario de Estado de Escocia, es el departamento del Gobierno Británico dedicado a tratar los asuntos relacionados con Escocia. Desde junio de 2007, el cargo de Secretario de Estado para Escocia lo ocupa Des Browne.

Divisiones administrativas

Las divisiones históricas de Escocia son muy variadas, e incluyen los condados, ducados, burghs (ciudades independientes con representación en el Parlamento de Escocia) y parroquias. En 1975 se puso en funcionamiento una división en regiones y distritos que sin embargo fue abolida en 1996. Desde entonces, a efectos administrativos Escocia está dividida en 32 council areas o "concejos",administradas por una autoridad unitaria responsable de todos los servicios locales. Los Community councils ("concejos comunitarios"), por su parte, son organizaciones informales que representan a determinadas subdivisiones dentro del concejo.
Existen otras subdivisiones distintas de Escocia para distintos fines. Así, los sistemas de bomberos y de policía todavía se basan en la división en regiones introducida en 1975. Para el sistema sanitario, para los distritos postales así como para otras organizaciones gubernamentales y no gubernamentales, se mantienen subdivisiones geográficas diversas de larga tradición.

El estatus de "ciudad" en Reino Unido viene determinado por una p atente real. Hay seis ciudades en Escocia: Aberdeen, Dundee, Edimburgo, Glasgow y, más recientemente, Inverness y Stirling.